特殊兒童，指的是有特殊教育需要的兒童（children with special education needs，CSEN），通常包括以下四大類型：第一，殘疾兒童，如聽力殘疾、視力殘疾、智力殘疾、肢體殘疾、病弱及腦癱兒童等；第二，問題兒童，如學習問題，品行障礙、自閉癥譜系障礙、注意缺陷多動障礙、焦慮障礙、抽動障礙及其他情緒行為障礙兒童等；第三，超常兒童，包括領域型超常和超常兒童；第四，特定兒童，除上述三類以外，在特定時間和特定場合需要特殊的支持和服務的兒童，如留守兒童、流動兒童等廣義上也屬于特殊教育的服務對象。而特殊教育（special education），即是根據特殊兒童的身心特點和教育需要，采用普通或特殊的教學方法和手段，更大限度地發揮受教育者的潛能，使他們增長知識、獲得技能、培養良好的品德，增強他們社會適應能力的一種教育（方俊明，2005）。特殊教育是整個社會教育活動中重要的組成部分，對特殊兒童進行特殊教育的意義可以從兒童發展的個人視角、差異包容的社會視角及文明發展的文化視角三個方面得以體現。

（一）兒童發展的個人視角：功能補償，促進身心健康，增強心理彈性。
       特殊兒童，尤其是其中殘障兒童由于本身的缺陷或障礙，在其個體生存及發展過程當中，比普通兒童要面臨更多的挫折和挑戰。一方面，器質性的損傷給正常生活帶來很大的不便，如：肢體殘疾造成運動困難，視力殘疾導致出行不便，聽力殘疾限制信息獲得及其他人際交往等；另一方面，衍生性的影響給殘障兒童的心理健康帶來較大的壓力，其更容易受到情緒方面的困擾，如：缺乏安全感、自卑和不自信、多憂慮和敏感等。研究發現，聽力殘疾學生的孤獨傾向得分高于普通學生。研究者認為可能由于存在聽力方面的障礙，加之語言發展遲緩，情感體驗相對膚淺，聽力殘疾學生與聽力正常的人群接觸時，感到很多方面不如別人，常常體會失敗的威脅，或者覺得自己與大多數人不同而有一種異質感，難以融入普通人的群體中，而且同類群體較少，從而導致他們缺乏安全感與歸屬感（張宇迪，陳呈超 , 2006）。
       系統的早期干預與教育康復能夠對特殊兒童的身心健康起到巨大的促進作用。首先，根據“用進廢退”和“功能補償”學說，通過系統、適量的感統活動與運動康復，可以有效地改善或增強個體器官系統的功能，避免部分肌肉萎縮和神經壞死，使身體各個器官都得到統一協調的發展，提高整個機體對外界環境的適應能力，保護和發展尚存的功能。此外，定向行走，盲文點字，手語及圖片交流系統等，能夠極為有效地替代或者補償特殊兒童受限的感覺通道。其次，對特殊兒童開展早期康復與學校教育，能夠讓其從自我封閉的圈子當中走出，有助于接受刺激，提升認知，分享體驗，開闊心胸，舒緩壓力，從而增進心理健康。而且，根據“心理彈性”的相關理論，當個體在不斷的接受挑戰和戰勝困難的過程當中，心理能力將得以增強，心理素質也會日益提高。
（二）差異包容的社會視角：減少社會隔閡，促進社會和諧和社會融合。
       不論是普通教育還是特殊教育，教育作為一種人力資源的開發，教育的資金投入可以產生個人經濟效益和社會經濟效益（陳云英，1998）。對特殊兒童進行特殊教育和一定的勞動職業訓練，則不僅使他們能及時全 面發展，而且提高文化水平和勞動技能后就可以從社會物質財富的單純消耗者變成直接或間接生產物質財富和精神財富的勞動者，成為推動社會前進的積極 力量（樸永馨，1995）。況且，超常兒童在良好的教育條件下能充分展現他們的才能，創造出比普通勞動者更多的社會財富。
      部分特殊兒童由于在行為模式和生活習慣上與健全人可能存在明顯的不同和差異，加之社會上部分群體對特殊兒童存在一定的偏見、誤解甚至歧視，這些都在很大程度上造成了特殊兒童與所謂主流社會之間的隔閡。
      特殊教育能夠幫助特殊兒童在以下幾大方面得以發展或提高：第一、了解社會生活中的一些規則或行為規范。第二、培養個體的合作精神和競爭意識，實現對自我的不斷超越，而這些對于其日后適應現代社會均有很大的意義。第三、奠定良好的人際關系，學校教育提供了一個較為廣泛且多邊的社會交流的渠道和機會，這為特殊兒童拓展“交際圈”，建立良好的人際關系有很大幫助。同時，特殊教育和融合教育對于普通兒童也有諸多益處，如：培養兒童的多元視角能力、愛心與包容，了解與尊重差異，感恩健康，敬畏生命等。